"笔记"一词最早出现于魏晋南北朝,宋代以降,被广泛借用作书名,命名以议论杂说、考据辨证为主而兼记述见闻、叙述杂事的随笔札记,并逐步发展成为指称此类杂著的文类概念。清代,进一步明确用作述怪记异、载录历史琐闻等"小说"类作品的文类概念。"笔记小说"最早作为文体概念则起源于20世纪初,是近代学者从文体角度对古代小说分类时提出的,后被明确界定为与"传奇小说"相对的文言小说文体类型概念。同时,还被界定为庞杂的文类概念:以子部"小说"为主体而兼含部分"杂史"、"杂传"、"杂家"著作。"笔记小说"概念使用存在着新旧内涵和指称相互纠葛、古代文类体系本然状态与现代研究理论视域之间的认知、价值判断错位等局限性。