作为思想的载体,经典关乎宇宙人生的普遍原理。就中国文化的演进而言,经典首先与经学相关联:从普遍的价值观念到日常的行为方式,经学对中国文化都具有十分重要的塑造作用。以现代学术思想的发展为视域,则可注意到,经学本身可以区分为两重内容。其一与文献的研究相关,属广义的文献之学。随着清代朴学的兴起,经学中的文献研究之维得到进一步的发展,经学本身也逐渐形成某种实证化的趋向。经学的另一重内容与价值取向相联系,表现为具有某种意识形态功能的观念形态。从研究方式的角度来说,后一意义上的经学更多地趋向于以义理的认同压倒批判性的反思。在个体与社会、过去与未来、政治秩序的理解等方面,经学呈现多方面的历史限定。除了经学之外,经典还关乎广义的经典之学,后者在对象上,不限于经学之域的经典,在研究方式上,以情感认同与理性分析的统一为进路,注重对话与比较,并由经典的诠释进一步引向现代思想的建构。从现实的层面看,考察经典,不能仅仅限于经学,而应当指向更广意义上的经典之学。