从戊戌变法、辛亥革命, 到五四新文化运动, 构成了现代“平等”观念传播的高峰。以“新青年”派为代表的五四知识分子的“平等”观念有其历史的特点, 帝制的颠覆使“平等”从异端的政治诉求部分地变为法律条文, 开始进入城市知识分子的日常生活。比诸洛克的平等观念, “新青年”派通常在家庭伦理和男女平等要求上表现出更激进的面貌。但是, 对待经济平等问题的分歧, 则凸现了“新青年”派日后分裂的深层原因。自由主义者通常强调的只是法权平等, 常忽略经济平等; 激进的左翼则更加注重经济的实质平等, 不满足于平等观念的思想启蒙, 促使他们转向从事实际的社会变革。